Уже через несколько лет Корпус морской пехоты Великобритании «пересядет» на обновлённые вертолёты Merlin. Вчера портал navaltoday.com сообщил о том, что на авиабазе Йовилтон британских ВМС прошли первые лётные испытания многоцелевого вертолёта Merlin Mk4.
Вертолёты Merlin состоят на вооружении британской армии с конца 90-х годов. Эти машины были разработаны предприятием EH Industries Limited (созданном британской компанией Westland Helicopters и итальянской Agusta) на базе многоцелевого вертолёта AgustaWestland AW101.
Модель Merlin Mk4 является усовершенствованной версией вертолетов AW101 Merlin Mk.3 и Mk3A и производится путем переоснащения старых боевых машин. Минобороны Великобритании не сообщает детальной информации о новом вертолете, при этом указывая, что Merlin MK4 «существенно лучше приспособлен для операций на море и будет основной винтокрылой машиной морских пехотинцев в ближайшее десятилетие».
В отличие от Merlin Mk.3 и Mk3A, модель Mk4 имеет складные лопасти винтов, что позволит эффективнее размещать вертолёты на авианесущих кораблях. Кроме того, в новом вертолёте используются принципиально новые системы авионики. На вооружении Корпуса морской пехоты Merlin Mk4 заменит многоцелевые машины Sea King Mk4.
Переоснащением старых вертолётов занимается компания Leonardo, в 2014 году подписавшая контракт с Минобороны Великобритании на сборку 25 единиц Merlin Mk4. Стоимость работ оценивается в £330 млн (€400 млн), а их завершение запланировано на 2020 год.
AgustaWestland AW101, на базе которого создан Merlin Mk4, является вертолётом средней грузоподъёмности и используется как в военных, так и в гражданских целях. Первый полёт этой машины состоялся в октябре 1987 года, а в 1997 году был заключён первый контракт на её серийное производство для ВМС и ВВС Великобритании. Различные модификации AgustaWestland AW101 также используются военно-воздушными силами Италии, США, Японии и других стран. Длина вертолёта составляет 22,8 м, масса – 10,5 т, полезная нагрузка – 5 т, максимальная скорость – 309 км/ч, дальность полёта – 1100 км (5 часов).
